我们的大脑在挑战中茁壮成长，但并非所有挑战都必须是艰苦的才能带来健康益处，有些简单有趣的方法就可以帮助您在衰老过程中保护大脑。
如果让你选择一项简单的任务与一项困难的任务，你会选择哪一个？我们很可能都会选择简单的任务，这也不难理解。 为了节省能量，我们生物本能地会走一些思维捷径。
科技的进步极大地提升了我们完成任务的能力，因此我们很容易走捷径，尽可能以最小的阻力完成任务。然而如果这样做导致我们脑力劳动减少，则可能损害我们的寿命与整体健康。
世界上许多地区的“健康寿命”（即人们健康生活的时间） 正在缩短，研究人员指出，随着人们寿命的延长，患病的时间往往会增加。
就大脑而言，我们可以做一些事情来促进更长的健康寿命。本质上，如果我们参与具有挑战性的活动，我们就是在积累所谓的“认知储备”——这对大脑具有保护作用。
在日常生活中，有很多方法可以做到这一点，“无论我们处于哪个年龄段，有些事情我们可以多做或少做，这或许能提升我们的思维能力”，苏格兰爱丁堡赫瑞瓦特大学的心理学家 Alan Gow 说道。
好消息是我们无需彻底改变日常生活，只需在生理、社交与心理层面做出一些小的、循序渐进的改变，就能保护我们的大脑，以下是三个比较轻松愉快的有效方式。
1. 空间导航
预防与年龄相关的认知能力下降的一种策略是针对大脑的特定区域进行干预。大脑中负责空间导航的重要区域——海马体，被认为是阿尔茨海默病最先受到影响的大脑区域，甚至在症状出现前几年就会受到影响。
“多年来我们都知道，阿尔茨海默病患者的早期症状之一就是迷路”，英国伦敦大学学院的 Dennis Chan 说道，他专门研究阿尔茨海默病的早期检测。他表示，早期检测至关重要，“我们越早发现认知障碍，就能越快采取措施”。
因此，保护大脑的这一区域可能有助于预防或延缓症状的出现。例如研究表明，与其他职业相比，救护车司机与出租车司机的阿尔茨海默病相关死亡率最低，研究人员认为，这正是因为这些司机更多地使用大脑进行“空间处理”。此外，人们早已发现，那些多年来无需地图就能熟悉城市街道的出租车司机，其海马体通常较大。
同样，一项针对健康男性进行的为期四个月的空间导航任务研究表明，他们的导航技能得到提高，海马体体积没有减少，而对照组参与者（那些没有执行该任务的人）则出现了预期的与年龄相关的萎缩。
目前尚不清楚增强大脑这一区域是否能预防痴呆症，但增强认知储备或许能提供额外的保护。正如Dennis 教授所说，这有助于解释为什么尸检脑组织分析显示，一些老年人的脑组织中存在广泛的阿尔茨海默病相关变化，但生前却未出现任何症状。他认为，其中一个原因是他们的大脑结构一定非常稳固——这可能得益于他们的生活方式，尽管遗传因素也被认为发挥了作用。
尽管随着年龄增涨，患老年痴呆症的风险也在增加，但Dennis 教授表示，那些没有出现症状的人反而更值得我们所有人学习，“他们通常是那些身体活跃、思维活跃、社交活跃的人”。
我们都可以通过一些方式，例如不用手机地图自己辨别方向就很有帮助——因为使用GPS导航与空间记忆力下降有关。精心设计的电脑游戏也能起到辅助作用。例如，一项针对老年人的小型试验发现，玩虚拟现实空间导航游戏的人记忆力有所提高。然而，这是一款由研究人员设计的游戏，所以这并不意味着你最喜欢的电脑游戏也能提高你的记忆力。
2. 保持社交活跃
与此相符，大量研究表明，保持社交活跃有助于预防认知能力下降。例如，百岁老人如果社交活动较多，大脑健康状况会更好；此外，中年时期积极参与社交活动也与老年时期更高的整体认知能力相关。
作者指出，一项大型观察性研究也表明，中年与晚年社交活动较多的人患痴呆症的风险降低了 30-50%，因为这可以增加认知储备。
保持社交活跃也能延缓老年痴呆症状的出现。一项针对1923名老年参与者的研究发现，在后来患上痴呆症的人中，社交活动最少的人比社交活动最多的人早五年发病。
人们认为这是因为保持社交有助于减轻压力，增强我们应对生活挑战的能力。另一方面，慢性压力则与海马体神经元的损失有关，“保护因素在于讨论、辩论与分享想法的能力，这些对大脑也有保护作用”，伦敦国王学院的流行病学家 Pamela Almeida-Meza 说道。
当我们与他人互动时，大脑的许多部分都会参与其中，包括语言、记忆与未来规划，“这其中蕴含着认知与精神刺激的作用，因此这可能有助于大脑健康，而且我们也知道，良好的社交关系能够减轻一系列生理压力”，心理学家 Alan 说道。
3. 终身学习
预测能否健康老龄化的一个重要因素是个人接受教育的年限。接受教育时间越长，患痴呆症的风险就越低。终身学习有助于促进身心健康。我们的大脑需要挑战和新鲜事物，因为这样做可以强化大脑中最易受衰老影响的区域。研究表明，保持大脑活跃可以延缓认知衰退。
其中一个关键原因是，学习不仅能产生新的神经元，还能强化现有的神经元，从而延缓衰老和细胞死亡。这就是神经可塑性的作用，即大脑在我们的一生中不断适应和改变的能力。
“正是这种可塑性以及再生新的神经细胞和突触的能力，使人们能够抵抗阿尔茨海默病”，Dennis 说。
随着年龄增涨，我们都可以提升认知储备。在一项追踪参与者从童年到六十多岁的纵向研究中，Pamela Almeida-Meza及其同事发现，丰富的活动，例如教育与休闲活动，可以提升认知储备。那些积累了认知储备的人，记忆力衰退的程度较轻——即使是那些童年时期认知测试得分较低的人也是如此。
Pamela Almeida-Meza 表示，虽然任何年龄段的人都能从中受益，但这在晚年尤为重要。这是因为随着年龄的增涨，我们的日常生活变得更加规律，学习的机会也越来越少。
有很多方法可以做到这一点，你可以尝试园艺——因为园艺已被证明可以保持认知功能，加入读书小组，或者只是和朋友讨论你正在读的书。
归根结底，显而易见的是，任何刺激大脑的活动都有益于整体健康，无论是尝试新的散步路线、阅读书籍，还是重视社交关系，所有这些都有助于增强大脑的韧性，延缓与年龄相关的衰退，同时也能让生活更加精彩。
