中国古代科举制度起源于隋朝，确立于唐朝，完备于宋朝，兴盛并僵化于明清，直至1905年被废除。
隋朝科举制度开创之初，秀才科和进士科是两个独立且平行设置的常设科目。
秀才科主要考查应试者的战略眼光、大政方针以及深度的政治远见。它要求考生针对国家最核心的宏观治理难题（如国家体制、边疆防御、礼乐制度等）提出长远的对策。
隋代的进士科主要考查时务策五道，侧重于应对具体的、眼前的行政时政要务（如赋税、水利、地方治安等）。到了隋炀帝时期，进士科开始逐渐向考查诗赋造诣、文学才华倾斜，倾向于选拔文笔华丽、思维敏捷的务实型与文学型人才。
唐朝科举主要分为常举（常规考试）和制举（皇帝临时下诏设置的特科）两大类。其中最核心、最受重视的是常举，常举又分为常科和制科。
常科每年定期举行，科目多达五十多种，最主要的有：
进士科，初唐主要考时务策（治国方略）；唐高宗以后，加试诗赋、帖经（默写经书字句）。进士科难度极高，录取率通常只有百分之一二。
明经科，主要考儒家经典（如《礼记》《左传》《诗经》等），形式包括帖经（填空/默写）、口试（对大义）和策问。
其他专科有明字（考文字学）、明法（考律法、断案）。明算（考数学）。
制科是由皇帝为选拔特殊人才而下诏临时设置的不定期考试科目。
武举始于唐代武则天时期。
武举考试通常分为外场（武艺）与内场（笔试/策论）。
外场考射艺、兵器与力量。
内场考察法、军事策、军事经典。
宋朝初期与中期继承唐代诗赋、策论，但逐渐推崇经义。王安石变法后，废除了诗赋，改考经义、论、策，要求结合个人对儒家经书的理解阐述政治见解，抑制死记硬背。
宋代“秀才科”不复存在，人们开始把凡是参与科举考试的读书人、初级应试者，甚至没考中的落第文人，都统称为“秀才”。
元朝初期长期停废科举（北方自1234年金亡停办80年，南方自1279年南宋亡停办38年）。直到1313年（元仁宗延祐元年）才下诏恢复，史称“延祐复科”。
罢废诸科只设进士一科，且明确规定考试内容必须以程朱理学的注疏为蓝本，奠定了明清八股文尊崇程朱理学的思想基调。
元朝将考生按人种分为四等（蒙古人、色目人、汉人、南人），分为左右两榜：蒙古人和色目人为右榜，考试科目少、要求低（如字数要求较少）；汉人和南人为左榜，竞争激烈。
明朝科举成为国家选拔官吏的唯一正统与核心渠道，进一步将考试内容高度标准化与僵化，确立了以朱熹《四书集注》为标准答题依据，文体正式确立为八股文。命题范围严格限定在“四书五经”之内。
明朝的秀才（正式名称为生员）是科举制度的起点和士大夫阶层的最底层，虽然无法直接做官，但在社会上拥有“官生”身份和多项实际特权，属于地方上的“准士绅”阶层。
秀才家庭可以免除一定名额的差役，见到知县等地方官时可以免去跪拜礼；在没有革去功名前，地方官不能随意对秀才使用杖刑，必须先呈报学政革去秀才身份才能用刑。
清朝基本上继承明朝。1905年（光绪三十一年）在洋务运动与维新思想冲击下，清廷废除了延续1300多年的科举制度，改设学堂。
“策问”是科举中要求考生针对国家现实问题提出治理方案的题型，相当于主观论述题。涉及军事、边防、水利、财政等国家大政方针。
尤其是明清两代，内忧外患频仍。乡试和会试的策问中经常会考察考生对九边重镇、边疆山川险要、关隘防守的了解。
黄河治理、大运河漕运是历代朝廷的命脉。策问中常有题目要求考生论述如何疏浚河道、筑堤防洪、调配漕粮，这需要考生极其熟悉沿线的水文和地理环境。
科举前几场考试的核心是“四书五经”和历史。
所谓四书，指的是《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》。“四书”阐述了儒家的核心思想与修身处世之道。
所谓《五经》，是《诗经》、《尚书》、《礼记》、《周易》、《春秋》这五部经典的合称。
《诗经》是中国最早的诗歌总集；《尚书》是中国古代历史文献和政事文告汇，其中游记录尧舜禅让、大禹治水的篇章，以及中国最早的地理和行政区划文献《禹贡》；《礼记》阐述古代礼制、礼仪及儒家礼乐思想，涵盖了社会的典章制度、道德规范、人际关系及日常行为准则；《周易》是通过卦象、爻象来推测天人关系与宇宙变化的哲学与占筮典籍；《春秋》是编年体史书（相传由孔子依据鲁国史料修订而成），记载了从鲁隐公元年到鲁哀公十四年（共242年）的历史。
概括来说，科举考试的内容是中国古代的治国思想和历史地理知识。
清承明制，凡是通过了地方童试（县试、府试、院试），考取了生员资格的读书人，民间正式尊称为“秀才”。秀才享有免除部分徭役、见官不跪、不能随便遭受肉刑等特权。
晚清政府接受了洋务派和维新派的建议，在考试中增加了“各国政治地理”的内容。
在这一时期的策问中，开始正式出现关于世界地理、国际海防、中外通商口岸分布等具有现代意义的地理试题。
古代考“公务员”，没有年龄限制，创下中国古今考试史上“考生”年龄最高纪录的，是清代年过百岁的广东顺德老秀才黄章。据清代陈康祺在《郎潜纪闻二笔》中记载，黄章参加康熙三十八年(公元1699年)乡试时已102岁，已有重孙子了。
